운동을 좋아하는 사람이라면 누구나 경험해봤을 것이다. 부상이나 시간 제약으로 운동을 못 할 때, 머릿속으로 동작을 상상하며 연습해본 적 말이다. 이런 "마음의 연습"이 실제로 뇌의 운동 회로를 깨울까? 호주 디킨대 연구팀이 이 질문에 답하기 위해 2025년 6월까지 발표된 105편의 연구를 체계적으로 분석했다.
연구진은 경두개자극을 이용해 운동 상상이 뇌 신경계에 미치는 영향을 측정한 논문들을 모았다. 분석 대상은 모두 건강한 성인이었다.
핵심 결과는 명확했다. 휴식 상태와 비교해 운동 상상을 수행할 때, 70편 중 63편에서 대뇌피질에서 척수로 내려가는 신경로의 흥분성이 증가했다. 즉, 실제로 몸을 움직이지 않아도 뇌는 운동 신호를 보낼 준비를 한다는 뜻이다. 운동 상상이 끝난 뒤에도 16편 중 9편에서 흥분성 증가가 유지됐다. 또한 뇌 안에서 운동 신호를 억제하는 기능이 9편 중 5편에서 감소해, 운동 상상이 뇌의 운동 체계를 더 활발하게 풀어놓는다는 것도 확인됐다.
다만 실제 운동을 수행할 때의 흥분성이 운동 상상 때보다 더 높았고, 과제 종류, 상상하는 힘의 크기, 전문성 수준, 동작 관찰과의 병행 여부 등이 흥분성에 영향을 미쳤다.
이 연구는 운동 상상이 스포츠 재활과 기술 향상에서 실질적 도구로 쓰일 수 있는 근거를 제공한다. 부상으로 실제 운동이 어려운 시기에도 뇌의 운동 회로를 유지하고 강화하는 수단으로 활용할 수 있다. 단, 표준화된 프로토콜이 아직 부족해 개별 상황에 맞는 적용이 필요하다.
📖 *The effect of motor imagery on corticospinal excitability and inhibition in healthy adults:a systematic review* | 논문 원문 ※ 이 기사는 스포츠과학 논문을 바탕으로 작성되었습니다.
Anyone who exercises has been there: stuck on the couch due to injury or a packed schedule, mentally rehearsing movements instead of physically performing them. But does this "mental practice" actually wake up the brain's motor circuits? A team from Deakin University, Australia, set out to answer this by systematically reviewing 105 studies published up to June 2025.
The researchers collected studies that used transcranial magnetic stimulation (TMS) — a technique that applies magnetic fields to the scalp to stimulate brain nerves — to measure how motor imagery affects the nervous system in healthy adults.
The key finding was clear: compared with rest, 63 of 70 studies (90%) showed increased corticospinal excitability (CSE) during motor imagery. This means that even without actual physical movement, the brain prepares to send motor signals down the spinal cord. Post-imagery facilitation persisted in 9 of 16 studies. Short-interval intracortical inhibition (SICI), a mechanism that suppresses motor signals within the brain, decreased in 5 of 9 studies, indicating that motor imagery releases the brain's motor system to operate more freely.
However, excitability during actual motor execution was still greater than during imagery. Task type, imagined force level, expertise, and combining imagery with action observation all modulated the excitability response.
This review provides solid evidence that motor imagery can serve as a practical tool in sports rehabilitation and skill development. During periods when physical exercise is not possible, imagery may help maintain and even strengthen the brain's motor circuits. The caveat: standardized protocols are still lacking, so individualized application is essential.
📖 *The effect of motor imagery on corticospinal excitability and inhibition in healthy adults: a systematic review (Systematic review, 105 studies analyzed)* | PubMed ※ This article is based on a sports science research paper.
