운동선수는 일반인보다 반응 속도가 압도적으로 빠를 것이라고 흔히 생각한다. 찰나의 순간에 몸을 던져 공을 막아내거나 상대의 움직임을 간파해야 하는 이들에게 뇌의 판단 속도는 근육만큼이나 중요한 무기이기 때문이다. 과연 우리가 일상적으로 사용하는 지능이나 인지 능력의 표준 잣대가 격렬한 스포츠 현장을 누비는 선수들에게도 똑같이 적용될 수 있을까.
국제 학술지 '응용 성인 신경심리학'에 발표된 연구는 이 질문에 대한 흥미로운 답을 제시한다. 연구팀은 아일랜드의 한 기술대학교에 재학 중인 대학생 선수 103명을 대상으로 관찰 연구를 진행했다. 이들은 신경 인지 기능을 측정하는 대표적인 도구인 '씨엔에스 바이탈 사인(CNS Vital Signs)' 검사를 통해 언어 기억, 시각 기억, 반응 속도 등 다양한 영역을 평가받았다.
연구 결과는 기존의 통념을 뒤흔드는 의외의 내용을 담고 있었다. 아일랜드 대학 선수들은 일반적인 표준 데이터와 비교했을 때 시각적 기억력, 인지적 유연성, 반응 속도 영역에서 유의미하게 낮은 점수를 기록했다. 뇌의 순발력이라고 할 수 있는 반응 속도가 오히려 일반인 기준보다 느리게 측정된 것이다. 이는 선수들의 뇌가 단순히 '빠른' 것이 아니라, 특정 환경에 맞춰 일반 대중과는 다르게 작동하고 있음을 보여준다.
반면 지속적 수행 능력 점수는 표준 수치보다 훨씬 높게 나타났다. 지속적 수행 능력이란 한 가지 과제에 오랜 시간 집중력을 유지하며 실수를 줄이는 능력을 말한다. 이는 경기 중 끊임없이 밀려드는 자극 속에서도 목표를 놓치지 않고 집중력을 유지해야 하는 운동선수 특유의 뇌 기능이 반영된 결과로 풀이된다. 이들의 뇌는 단순한 반응보다는 고도의 집중 상태를 유지하는 데 더 최적화되어 있는 셈이다.
흥미로운 점은 성별이나 과거 뇌진탕 경험, 주의력 결핍 과잉 행동 장애 여부 등이 인지 기능 점수에 통계적으로 유의미한 영향을 미치지 않았다는 사실이다. 축구든 럭비든 종목의 종류에 따라서도 큰 차이가 없었다. 이는 선수 개개인의 병력이나 종목 차이보다 '엘리트 스포츠 선수'라는 집단 자체가 공유하는 독특한 인지적 특성이 더 강하게 작용하고 있음을 시사한다.
이번 연구는 현재 의료 현장에서 뇌 손상을 진단할 때 사용하는 '표준 기준'이 운동선수들에게는 부적절할 수 있다는 점을 경고한다. 선수들의 뇌 기능은 훈련 방식과 경기 환경에 따라 일반인과는 다른 궤적으로 발달한다. 따라서 일반인의 평균치를 기준으로 선수의 뇌 건강이나 부상 회복 여부를 판단하는 것은 자칫 잘못된 진단으로 이어질 위험이 있다.
운동선수나 지도자라면 팀 내 선수의 인지 기능을 관리할 때 반드시 개인별 기초 수치를 먼저 측정해 두어야 한다. 남들과 비교하는 표준 점수에 의존하기보다, 컨디션이 좋을 때 자신의 뇌 기능 상태를 데이터로 기록해 두는 것이 중요하다. 그래야 부상 발생 시 정확한 회복 지점을 찾고 안전하게 현장에 복귀할 수 있다.
일반인 역시 자신의 인지 능력을 단순히 '좋다' 혹은 '나쁘다'로 이분법적으로 판단할 필요는 없다. 뇌는 자신이 주로 사용하는 환경에 맞춰 최적화되기 때문이다. 집중력이 필요한 업무를 수행한다면 하루 10분 정도 정해진 목표물에만 몰입하는 훈련을 통해 운동선수들처럼 고도의 지속적 수행 능력을 길러보는 것이 뇌 건강에 큰 도움이 된다.
📖 *Neurocognitive performance in an Irish collegiate athlete sample: a comparison with normative data from the CNS vital signs test.* (관찰연구) |
논문 원문
※ 이 기사는 스포츠과학 논문을 바탕으로 작성되었습니다. 개인 건강 상태에 따라 다를 수 있으니 전문의와 상담하세요.
It is commonly assumed that athletes possess overwhelmingly faster reaction times than the general population. For those who must throw their bodies to block a ball or anticipate an opponent's movement in a split second, the brain's processing speed is a weapon as critical as muscle strength. This raises the question: can the standard benchmarks of intelligence and cognitive ability used for the general public be applied equally to athletes competing in high-intensity sports?
A study published in the international journal *Applied Neuropsychology: Adult* provides an intriguing answer to this question. The research team conducted an observational study involving 103 collegiate athletes at a technological university in Ireland. The participants were evaluated across various domains, including verbal memory, visual memory, and reaction speed, using the CNS Vital Signs test, a representative tool for measuring neurocognitive function.
The results contained surprising findings that challenge conventional wisdom. Compared to general normative data, the Irish collegiate athletes recorded significantly lower scores in visual memory, cognitive flexibility, and reaction speed. Their reaction speed—essentially the brain's agility—was measured as slower than the general population's average. This suggests that athletes' brains are not simply "faster," but rather operate differently from the general public to adapt to specific environments.
Conversely, scores for sustained attention were significantly higher than the normative values. Sustained attention refers to the ability to maintain focus on a single task over a long period while minimizing errors. This is interpreted as a reflection of the unique brain function of athletes, who must maintain intense concentration on a goal despite the constant barrage of stimuli during a game. In essence, their brains are more optimized for maintaining a state of high focus than for simple, rapid reactions.
Interestingly, factors such as gender, history of concussion, and the presence of Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD) had no statistically significant impact on cognitive function scores. There were also no major differences based on the type of sport, whether it was soccer or rugby. This suggests that the unique cognitive characteristics shared by the group of "elite athletes" exert a stronger influence than individual medical histories or the specific sport played.
This study warns that the "standard benchmarks" currently used in medical settings to diagnose brain injury may be inappropriate for athletes. Because an athlete's brain function develops along a different trajectory than that of the general public due to training methods and competitive environments, judging an athlete's brain health or recovery from injury based on general averages carries a risk of misdiagnosis.
Athletes and coaches should ensure that individual baseline measurements are recorded when managing a player's cognitive function. Rather than relying on standard scores compared to others, it is crucial to document one's own brain function data while in peak condition. This allows for the identification of an accurate recovery point and a safe return to play following an injury.
Similarly, the general public does not need to judge their cognitive abilities through a binary lens of "good" or "bad." The brain optimizes itself according to the environment in which it is primarily used. For those performing tasks that require deep focus, practicing immersion on a specific target for about 10 minutes a day—similar to the high sustained attention seen in athletes—can be greatly beneficial for brain health.
